محققان موسسه نرم‌افزار آکادمی علوم چین گزارش دادند که استارلینک ارتفاع بخش بزرگی از صورت فلکی ماهواره‌ای خود را پس از نزدیک شدن یکی از ماهواره‌های ماسک به یک ماهواره چینی کاهش داده است. به گزارش ساوت چاینا مورنینگ پست، این برخورد نزدیک دلیل اصلی اعلام این اقدام توسط شرکت برای کاهش ارتفاع بیش از ۴۰۰۰ ماهواره استارلینک از ۵۵۰ کیلومتر (۳۴۰ مایل) به ۴۸۰ کیلومتر (حدود ۳۰۰ مایل) بوده است. مایکل نیکولز، معاون مهندسی اسپیس‌ایکس، نیز در پلتفرم X گفت که این شرکت این کار را با هدف «افزایش ایمنی فضایی» انجام می‌دهد.

نیکولز در پلتفرم رسانه‌های اجتماعی نوشت: «استارلینک در حال آغاز یک پیکربندی مجدد قابل توجه از صورت فلکی ماهواره‌ای خود با تمرکز بر افزایش ایمنی فضایی است.» «ما تمام ماهواره‌های @Starlink را که در ارتفاع تقریبی ۵۵۰ کیلومتر در مدار هستند، در طول سال ۲۰۲۶ به ارتفاع تقریبی ۴۸۰ کیلومتر (حدود ۴۴۰۰ ماهواره) کاهش می‌دهیم. کاهش پوسته به شدت با سایر اپراتورها، رگولاتورها و USSPACECOM هماهنگ می‌شود.»

به گزارش مجله دیسکاور، حدود ۱۵۰۰۰ ماهواره در حال حاضر در مدار هستند که بیشتر آنها در ارتفاع مدار پایین زمین (LEO) بین ۵۰۰ تا ۱۰۰۰ کیلومتر قرار دارند. استارلینک اکثریت این تعداد را در اختیار دارد و نیکولز می‌گوید که بیش از ۹۰۰۰ ماهواره عملیاتی دارد. با این حال، این شرکت برنامه‌هایی برای گسترش بیشتر این تعداد به مجموع ۳۴۴۰۰ ماهواره دارد، با اعطای مجوز گسترش ۷۵۰۰ ماهواره‌ای توسط FCC ایالات متحده که به آن اجازه می‌دهد ناوگان فعلی خود را به بیش از ۱۹۰۰۰ واحد برساند. رقبایی مانند پروژه کویپر آمازون و SpaceSail چین نیز قصد دارند صورت‌های فلکی ماهواره‌ای خود را با هزاران واحد پرتاب کنند که به طور بالقوه بخش LEO فضای بیرونی را به فضایی شلوغ تبدیل می‌کند.

این اقدام برای کاهش ارتفاع تقریباً نیمی از ناوگان آن، خطر برخورد را کاهش می‌دهد، به ویژه در حالی که کشورها و اپراتورها برای فضا رقابت می‌کنند. با این حال، کاهش ارتفاع ۷۰ کیلومتری (۴۳ مایلی) نیز معایبی دارد. محققان چینی نوشتند: «ماهواره‌های استارلینک در ارتفاع ۵۶۰ کیلومتری به طور متوسط روزانه حدود ۱۰۱ متر کاهش مداری را تجربه می‌کنند، در مقایسه با حدود ۲۶۷ متر در ۴۸۵ کیلومتر.» این بدان معناست که این ماهواره‌ها باید سوخت بیشتری برای حفظ ارتفاع خود مصرف کنند، در غیر این صورت خطر ورود مجدد به جو زمین و سوختن زودرس را دارند. با این وجود، این مبادلات ممکن است ارزشش را داشته باشد، به ویژه با توجه به اینکه این شرکت و چندین شرکت دیگر قصد دارند مدار ما را با هزاران ماهواره دیگر پر کنند.