دانشمندان تخمین می‌زنند که دهانه آتشفشانی مک‌درمیت ممکن است بزرگترین ذخایر لیتیوم کشف شده تاکنون را در خود جای داده باشد. این دهانه عظیم که در مرز نوادا و اورگان قرار دارد، حدود ۱۶ میلیون سال پیش در پی فروریختن یک اتاقک ماگما تشکیل شده است. تخمین‌ها حاکی از وجود ۲۰ تا ۴۰ میلیون تن متریک خاک رس غنی از لیتیوم در این مکان است. به گفته Earth.com، این ذخایر می‌تواند با قیمت‌های فعلی ۱.۵ تریلیون دلار ارزش داشته باشد و برای تامین نیاز صنعت باتری لیتیومی (گجت‌ها، خودروها، پاوروال‌ها) برای دهه‌ها کافی باشد. علاوه بر این، بدون شک یک منبع با اهمیت استراتژیک است.

تحقیقات در مورد اندازه و ماهیت این ذخایر توسط دکتر توماس آر. بنسون، به نمایندگی از شرکت Lithium Americas Corporation (LAC) رهبری شد. این تحقیق نشان می‌دهد که چندین میلیون سال پیش، یک ابرآتشفشان به طول حدود ۲۸ مایل از شمال به جنوب و ۲۲ مایل از شرق به غرب در امتداد خط نوادا-اورگان، پس از فروریختن اتاقک ماگمای خود در پی یک فوران خشونت‌آمیز، یک دهانه بزرگ را تشکیل داده است.

متعاقباً، لایه‌های ضخیم خاکستر داغ در کف دهانه آتشفشان سرد شدند و دریاچه‌ای برای میلیون‌ها سال تشکیل شد که خاکستر آتشفشانی و رسوبات گل را جمع‌آوری می‌کرد. با این حال، فعالیت آتشفشانی ادامه یافت و آب گرمابی غنی از مواد معدنی به سمت بالا و به داخل رسوبات دریاچه حمل می‌شد.

میلیون‌ها سال بعد، با از بین رفتن دریاچه، ما با انواع مختلفی از مواد با غلظت‌های بالای لیتیوم مواجه هستیم. به عنوان مثال، در گذرگاه تاکر (Thacker Pass)، نوارهای رسی غنی از پتاسیم و آغشته به لیتیوم وجود دارد که ۱۰۰ فوت ضخامت دارند. مقدار قابل توجهی از خاک رس با عیار بالای لیتیوم نیز به اندازه کافی نزدیک به سطح زمین است که امکان استخراج روباز را فراهم می‌کند.

اهمیت استراتژیک و صنعتی

البته، برای کشورها خوب است که منابع صنعتی کلیدی را در خاک خود داشته باشند. ایالات متحده قبل از این کشف، فاقد لیتیوم نبود، اما از دهه ۱۹۶۰ به طور عمده (از نظر استراتژیک) به معدن سیلور پیک در نوادا متکی بوده است. با این حال، سال گذشته، ما از کشف ذخایر قابل توجهی بین ۵.۱ تا ۱۹ میلیون تن لیتیوم در جنوب آرکانزاس گزارش دادیم.

برخی تحلیلگران پیش‌بینی می‌کنند که تقاضای جهانی لیتیوم تا سال ۲۰۴۰ به ۸ برابر تولید جهانی سال ۲۰۲۲ افزایش یابد. بنابراین، استخراج تجاری ذخایر تازه کشف شده در مکان‌هایی مانند دهانه مک‌درمیت و جنوب آرکانزاس می‌تواند برای منافع ایالات متحده در دهه‌های آینده بسیار مهم باشد. علاوه بر این، درس‌های آموخته شده در طول این کشف ابرآتشفشانی می‌تواند به کشف بسیاری از ذخایر دیگر کمک کند.

با این حال، اهمیت لیتیوم ممکن است کاهش یابد. فناوری باتری به طور مداوم در حال بهبود است، با اصلاحاتی در شیمی‌های مبتنی بر لیتیوم و جایگزین‌ها که به طور مکرر توسط محققان مطرح می‌شود. با این حال، برخی از امیدوارکننده‌ترین جایگزین‌های لیتیوم-یون هنوز راه زیادی در پیش دارند. باتری‌های سدیم-یون، بر اساس این عنصر بسیار فراوان‌تر، نویدبخش هستند، اما در حال حاضر از نظر چگالی انرژی (و در نتیجه اندازه/وزن سلول) و عمر چرخه در رده دوم قرار دارند. بنابراین به نظر می‌رسد لیتیوم در کوتاه‌مدت بهترین گزینه باقی خواهد ماند.