اینتل در حال ارزیابی ابزارهای حکاکی مرطوب (wet etch) از شرکت ACM Research است، سازندهای متمرکز بر چین که برخی از واحدهایش تحت تحریمهای آمریکا قرار دارند. این ابزارها برای فرآیند حیاتی 14A اینتل، که برای آینده کسبوکار ریختهگری این شرکت بسیار مهم است، آزمایش میشوند. این اقدام نگرانیهای جدی سیاسی و امنیت ملی را به همراه دارد، به ویژه با توجه به اینکه شرکت سرمایهگذاری Walden International، متعلق به لیپ-بو تان (از مدیران اینتل)، قبلاً در ACM Research سرمایهگذاری کرده بود.
تمایل اینتل به همکاری با تأمینکنندهای با واحدهای تحریمشده، سوالاتی را ایجاد میکند، هرچند آزمایش به معنای تأیید نهایی نیست. اینتل پیش از این اعلام کرده بود که عدم جذب مشتریان بزرگ برای 14A میتواند به تأخیر یا لغو آن منجر شود. ارتباط مالی غیرمستقیم لیپ-بو تان با ACM Research، پیچیدگیهای بیشتری به این موضوع میافزاید و میتواند منافع شخصی را در تصمیمات شرکت مطرح کند.
اینتل در حال مذاکرات اولیه با اپل برای یک سرمایهگذاری احتمالی و همکاری نزدیکتر است. این گفتگوها در پی تامین مالی قابل توجه اینتل از سوی انویدیا، سافتبانک و دولت ایالات متحده (قانون CHIPS) صورت میگیرد که بخشی از استراتژی احیای این شرکت برای تقویت فناوری فرآیند 14A نسل بعدی و ظرفیتهای تولیدی آن است. زمانبندی این مذاکرات برای اینتل مطلوب به نظر میرسد، زیرا حمایتهای مالی اخیر میتواند متقاعد کردن اپل را آسانتر کند.
اپل پیش از این از پردازندههای اینتل استفاده میکرد، اما در سال 2020 مکهای خود را به SoCهای مبتنی بر Arm تغییر داد و در حال حاضر از هیچ سختافزار اینتل استفاده نمیکند، هرچند از فناوریهای توسعهیافته توسط اینتل بهره میبرد. یک توافق با اپل میتواند اعتماد به مسیر اینتل و وجهه عمومی آن را به شدت تقویت کند، اما عدم دستیابی به توافق ممکن است به موقعیت اینتل آسیب برساند. تمرکز اپل بر سرمایهگذاریهای داخلی نیز با این همکاری احتمالی همسو است.
اینتل تایید کرده که فرآیند ساخت 14A آن، که برای تراشههای پیشرفته طراحی شده، به دلیل استفاده از دستگاههای لیتوگرافی High-NA EUV شرکت ASML، گرانتر از گره تولید 18A خواهد بود. با این حال، 14A عملکرد بهتری (15-20% به ازای هر وات) یا مصرف انرژی کمتری (25-35%) نسبت به 18A ارائه میدهد و شامل نوآوریهایی مانند RibbonFET 2 و Turbo Cells است.
ابزارهای High-NA EUV ASML بسیار گران هستند و اینتل رویکردی تهاجمی برای استقرار 14A دارد، در حالی که TSMC محتاطتر است. هزینههای تحقیق و توسعه 14A میلیاردها دلار است و برای توجیه این سرمایهگذاریها، Intel Foundry به مشتریان خارجی نیاز مبرم دارد. مدیران اینتل تاکید کردهاند که بدون مشتریان خارجی کافی، توجیه این گره دشوار خواهد بود. با این حال، به دلیل توافق با دولت ایالات متحده برای کنترل حداقل 51% از Intel Foundry، اینتل چارهای جز ادامه توسعه و تولید 14A ندارد. این وضعیت چالشهای مالی و استراتژیک اینتل را در رقابت با سایر بازیگران صنعت نیمههادی برجسته میکند.
