هنوز یک کارخانه تراشه در مدار نیست، اما این هدف نهایی پروژه‌ای دیگر برای ساخت پردازنده‌ها در فضاست. استارتاپ بسکسار مستقر در واشنگتن دی‌سی به تازگی اعلام کرده است که قراردادی ۱۲ پرتابی با اسپیس‌ایکس امضا کرده تا ایده‌ای را آزمایش کند که قبلاً آن را مزخرف علمی-تخیلی می‌دانستم: تولید نیمه‌هادی‌ها در خلاء سخت فضا.

غلاف‌های تولید نمونه اولیه این شرکت، موسوم به «فب‌شیپ‌ها»، از اواخر سال جاری بر روی بوسترهای موشک‌های فالکون ۹ سوار خواهند شد. هر بوستر دو واحد به اندازه مایکروویو را حمل خواهد کرد که در طول پرواز متصل باقی می‌مانند، چند دقیقه در معرض خلاء نزدیک فضا قرار می‌گیرند و سپس کمتر از ده دقیقه بعد با بوستر به زمین بازمی‌گردند. این اولین برنامه محموله قابل استفاده مجدد است که اسپیس‌ایکس امضا کرده است و نشان‌دهنده آغاز برنامه بسکسار برای ساخت آنچه که آن را اولین کارخانه نیمه‌هادی مداری جهان می‌نامد، است.

اشلی پیلیپیشین، مدیرعامل شرکت، این رویکرد را پاسخی عمل‌گرایانه به محدودیت‌های تراشه‌سازی زمینی توصیف می‌کند. او در اطلاعیه شرکت گفت: «مراکز داده هوش مصنوعی با محدودیت‌های برق و خنک‌کننده دست و پنجه نرم می‌کنند و کارخانه‌های تولید نمی‌توانند به خلاء یا بازدهی که مواد نسل بعدی نیاز دارند، دست یابند.»

منطق این است: بهترین اتاق‌های تمیز زمین هنوز کثیف‌تر از خلاء فوق‌العاده بالا (UHV) فضا هستند که منجر به بازدهی پایین‌تر از آنچه تراشه‌سازان ترجیح می‌دهند، می‌شود. بسکسار به جای صرف میلیاردها دلار برای بازآفرینی تقریبی آن شرایط در داخل یک کارخانه، می‌خواهد از خود فضا به عنوان اتاق تمیز استفاده کند.

این یک فرضیه جسورانه است، اما تا واقعیت تجاری راه درازی در پیش دارد. دوازده «فب‌شیپ» اولیه از کلاس «کلیپر» اساساً آزمایش‌های مهندسی هستند که برای آزمایش اینکه آیا ویفرهای ظریف می‌توانند پرتاب، قرار گرفتن در معرض فضا و ورود مجدد را بدون ترک خوردگی یا تاب برداشتن تحمل کنند، طراحی شده‌اند. پیلیپیشین خود آن را «چالش نهایی تخم‌مرغ‌اندازی» می‌نامد، با اشاره به مسابقه علمی محبوب مدارس ابتدایی که در آن دانش‌آموزان تلاش می‌کنند تا یک تخم‌مرغ شکننده را از ترک خوردن در سقوط از سقف مدرسه یا ارتفاعی مشابه محافظت کنند.

این شرکت ظاهراً ماموریت‌های قراردادی بیشتری نسبت به تعداد کارمندان خود دارد که توسط ترکیبی از سرمایه‌گذاران فرشته استراتژیک، صندوق‌های نهادی و حمایت اولیه از برنامه Inception انویدیا پشتیبانی می‌شود. بسکسار همچنین ظاهراً تحت قرارداد وزارت دفاع کار می‌کند که به جاه‌طلبی‌های بلندمدت در مواد درجه دفاعی و قطعات مقاوم در برابر تشعشع اشاره دارد.

اگر همه چیز خوب پیش برود، این کمپین تا سال آینده ادامه خواهد داشت و داده‌هایی را برای اطلاع‌رسانی سیستم‌های تولید مداری بزرگ‌تر و با مدت زمان طولانی‌تر تولید خواهد کرد. حتی در آن صورت، انتظار نداشته باشید اولین تراشه‌های «ساخته شده در فضا» قبل از سال ۲۰۳۰ یا بعد از آن عرضه شوند. این یک مطالعه امکان‌سنجی است؛ معادل هوافضایی دستکاری در یک گاراژ است، با این تفاوت که گاراژ مدام روی یک کشتی بدون سرنشین فرود می‌آید.

با این حال، اگر شرط بسکسار نتیجه دهد، این شرکت می‌تواند اقتصاد خلوص تراشه و انعطاف‌پذیری زنجیره تامین را بازنویسی کند، که بدون شک دقیقاً به همین دلیل است که این همه سرمایه اولیه را جذب کرده است. حتی اگر نقشه آن به نتیجه نرسد، باز هم یک نکته فرعی جذاب است — یک آزمایش واقعی و پرهزینه در گسترش مکان و نحوه ساخت مهم‌ترین فناوری جهان.