بر اساس پستی در X از تحلیلگر مینگ-چی کو، اپل در حال آماده‌سازی برای تایید فرآیند 18A اینتل برای پردازنده‌های سری M رده‌پایین خود است. او گزارش می‌دهد که اپل قبلاً یک توافق‌نامه عدم افشا (NDA) با اینتل امضا کرده و PDK 0.9.1GA 18AP را دریافت کرده است، و کار شبیه‌سازی داخلی به اندازه‌ای نزدیک به انتظارات پیش می‌رود که این شرکت منتظر نسخه‌های کامل 1.0 و 1.1 باشد که در حال حاضر برای سه ماهه اول 2026 برنامه‌ریزی شده‌اند.

با این روند، اینتل می‌تواند ارسال سیلیکون تولیدی را در سه ماهه دوم یا سوم سال 2027 آغاز کند. این اولین باری خواهد بود که اینتل هرگونه سیلیکون اپل را تولید می‌کند، از زمانی که اپل در اواخر سال 2023 به طور کامل این شرکت را کنار گذاشت.

تراشه مورد بحث، SoC پایه کلاس M است که در مک‌بوک ایر و آی‌پد پرو استفاده می‌شود و مجموعاً حدود 20 میلیون واحد در سال 2025 را به خود اختصاص داده است. کو انتظار دارد که محموله‌های سالانه این رده در سال‌های 2026 و 2027 بین 15 تا 20 میلیون واحد تثبیت شود، زیرا اپل خط تولید مک‌بوک ارزان‌تری را معرفی می‌کند که حول یک پردازنده کلاس آیفون ساخته شده است. این حجم‌ها برای هر مشتری جدید ریخته‌گری قابل توجه است، اما به اندازه‌ای کوچک است که ترکیب درآمد کوتاه‌مدت TSMC یا پیشتازی آن در تولید پیشرفته را تغییر ندهد.

پست کو همچنین بهبود قابل توجهی را در وضوح دیدگاه پیرامون تبدیل شدن اینتل به یک تامین‌کننده گره پیشرفته قابل اعتماد برای اپل توصیف می‌کند. تا همین اواخر، آینده 18A به عنوان یک پلتفرم ریخته‌گری عمومی نامشخص به نظر می‌رسید. اینتل دو سال گذشته را صرف سخت‌گیری در نقشه‌های راه و هشدار به سرمایه‌گذاران کرده است که حاشیه‌های اولیه 18A ضعیف خواهد بود در حالی که بازدهی به اهداف تولید می‌رسد. ورود یک تیم طراحی اپل که مستقیماً با PDKهای پیش از انتشار کار می‌کند، نشان می‌دهد که این گره به مرحله‌ای رسیده است که مشتریان خارجی می‌توانند ارزیابی جدی را آغاز کنند.

انگیزه‌های خود اپل دوگانه است. این شرکت برای پیشرفته‌ترین محصولات خود، از آیفون‌ها گرفته تا قطعات رده‌بالاتر سری M، همچنان به TSMC متکی است، اما از زمان چرخه‌های اختلال 2020-2022 به دنبال افزایش افزونگی زنجیره تامین بوده است. قرار دادن کم‌پیچیده‌ترین SoC کلاس مک خود بر روی یک منبع دوم، وابستگی به یک ریخته‌گری واحد را بدون دست زدن به خطوط پرچمدار که به سیلیکون پرچمدار TSMC متکی هستند، کاهش می‌دهد.

کو همچنین اشاره می‌کند که این اقدام با تلاش واشنگتن برای تولید بیشتر نیمه‌رسانا در داخل کشور همسو خواهد بود. کارخانه‌های اینتل در آریزونا در مرکز این سیاست قرار دارند و کاندیداهای طبیعی برای میزبانی 18A برای سفارش اپل خواهند بود.

ریسک، مانند همیشه، در زمان‌بندی‌ها نهفته است. کار داخلی اپل ممکن است در مسیر درست باشد، اما هیچ چیز تا زمانی که PDK کامل در دسترس نباشد و اینتل عملکرد و معیارهای بازدهی قابل تکرار را نشان ندهد، به مرحله tape-out نمی‌رسد. بین اکنون و نیمه اول سال 2026، اینتل باید مجموعه ابزار کامل و اعتبارسنجی گوشه فرآیند را که تیم‌های سیلیکون اپل نیاز دارند، ارائه دهد. اگر این کار را انجام دهد، سال 2027 اولین فرصت واقع‌بینانه برای عرضه یک محصول اصلی اپل با پیشرفته‌ترین فرآیند اینتل خواهد بود. اگر تاخیر ایجاد شود، برنامه نیز با آن تغییر می‌کند.

در حال حاضر، اگر دقیق باشد، تصمیم اپل برای فراتر رفتن از مذاکرات اولیه و ورود به ارزیابی ساختاریافته 18A، چیزی را به اینتل می‌دهد که سال‌ها فاقد آن بوده است: یک مشتری لنگر بالقوه که مایل به آزمایش بلوغ تولید پیشرفته آن در مقیاس بزرگ است.