کمیسیون اروپا و کنسرسیوم SpaceRISE روز جمعه، ۷ اوت، یک توافق‌نامه اجرایی را برای راه‌اندازی صورت فلکی ماهواره‌ای IRIS² اروپا امضا کردند و پروژه را از مرحله برنامه‌ریزی و مذاکره به استقرار کامل منتقل کردند. بر اساس یک بیانیه مطبوعاتی رسمی، این توافق ۶۶ ماهواره به صورت فلکی برنامه‌ریزی شده اضافه می‌کند و تعداد کل را به ۳۴۸ ماهواره می‌رساند — ۳۳۰ ماهواره در مدار پایین زمین و ۱۸ ماهواره در مدار میانی زمین — با هدف آغاز پرتاب‌ها در سال ۲۰۲۹.

این گسترش با هدف افزایش قابل توجه ظرفیت دولتی و دفاعی شبکه انجام می‌شود. به گفته کمیسیون، معماری بازنگری شده ۶۰ درصد ظرفیت ارتباطات دولتی امن‌تر را در اتحادیه اروپا و ۵۴ درصد بیشتر را در سطح جهانی فراهم خواهد کرد. ماهواره‌های موجود در صورت فلکی پایه نیز قابلیت‌های اضافی و ویژگی‌های امنیتی قوی‌تری دریافت خواهند کرد، در حالی که ۶۶ فضاپیمای جدید در مدار پایین زمین بالاتر فعالیت خواهند کرد.

IRIS² — مخفف “زیرساخت برای تاب‌آوری، اتصال‌پذیری و امنیت از طریق ماهواره” — صورت فلکی شاخص اتحادیه اروپا برای اتصال امن است که هدف آن ارائه یک جایگزین مستقل به دولت‌های اروپایی در برابر شبکه‌های خارجی مانند استارلینک اسپیس‌ایکس و لئو آمازون است. کمیسیون در دسامبر ۲۰۲۴ یک قرارداد امتیاز ۱۲ ساله برای این برنامه با کنسرسیوم SpaceRISE — گروهی از اپراتورهای ماهواره‌ای اروپایی SES، یوتل‌ست و هیسپاسات — امضا کرد که این سیستم را تحت یک مشارکت عمومی-خصوصی در کنار تولیدکنندگانی از جمله ایرباس دفاع و فضا، تالس آلنیا اسپیس، OHB و آئرو اسپیس‌لب می‌سازد و اداره می‌کند.

پس از عملیاتی شدن، شبکه چندمداری اتصال مستقل و رمزگذاری شده را به کاربران دولتی مجاز در سراسر کشورهای عضو اتحادیه اروپا و کشورهای غیرعضو شرکت‌کننده، در حال حاضر نروژ و ایسلند، برای استفاده در واکنش اضطراری، حفاظت از زیرساخت‌های حیاتی و مأموریت‌های امنیتی ارائه خواهد داد، با ظرفیتی که برای شهروندان در مناطق با پوشش ضعیف نیز در نظر گرفته شده است.

هنگامی که قرارداد امتیاز در دسامبر ۲۰۲۴ امضا شد، IRIS² با برچسب قیمتی ۱۰.۵۵ میلیارد یورو (۱۲.۱۹ میلیارد دلار) همراه بود که توسط اتحادیه اروپا، آژانس فضایی اروپا و کنسرسیوم SpaceRISE تأمین مالی می‌شد. جدول زمانی تسریع شده و صورت فلکی بزرگ‌تر این رقم را بالاتر برده است، به طوری که شرکای کنسرسیوم اکنون کل سرمایه‌گذاری برنامه‌ریزی شده را بیش از ۱۵.۶ میلیارد یورو (۱۸.۰۳ میلیارد دلار) برآورد می‌کنند که از بودجه اتحادیه اروپا برای سال‌های ۲۰۲۸–۲۰۳۴، ESA، شرکای کنسرسیوم و کشورهای عضو تأمین می‌شود. چندین کشور قبلاً متعهد شده‌اند، لهستان و مجارستان به ترتیب ۶۵۶ میلیون یورو (۷۵۸ میلیون دلار) و ۵۰۰ میلیون یورو (۵۷۸ میلیون دلار) تعهد کرده‌اند، در حالی که اسپانیا بین ۱.۶ تا ۲ میلیارد یورو (۱.۸۵ تا ۲.۳۱ میلیارد دلار) اعلام کرده است.

IRIS² اغلب به عنوان پاسخ اروپا به استارلینک مطرح می‌شود، زیرا هر دو صورت‌های فلکی ماهواره‌ای هستند که هدفشان ارائه اتصال به مناطق فاقد پوشش است. با این حال، هدف اصلی این صورت فلکی ۳۴۸ ماهواره‌ای تخصصی‌تر است. اتحادیه اروپا یک سیستم ارتباطی با کنترل مستقل — عمدتاً برای استفاده دولتی و اضطراری، اما همچنین برای کاربردهای غیرنظامی — می‌خواهد که بتواند در صورت از کار افتادن شبکه‌های زمینی، یا زمانی که دسترسی به سیستم‌های ماهواره‌ای خارجی از نظر سیاسی یا استراتژیک نامشخص می‌شود، در دسترس باقی بماند. از سوی دیگر، صورت فلکی ۱۰,۰۰۰ ماهواره‌ای رو به رشد استارلینک یک شرکت عمدتاً تجاری و خصوصی است که اینترنت پهن‌باند را به مصرف‌کنندگان در سراسر جهان می‌فروشد. اکنون همچنین خدمات اینترنت ماهواره‌ای به تلفن را از طریق استارلینک موبایل ارائه می‌دهد.